一阵惊讶的涟漪在众人之间蔓延开来。文若站在其他获释的囚犯中间，深深鞠躬，脸上满是震惊和涌现的深深感激。严霖没有再看他。赦免并非针对文若，而是一个讯息，如同投入池塘的石子，涟漪最终会汇聚到特定的彼岸。
仪式结束。大臣们鞠躬，额头触及光洁的地面。空气中弥漫着浓郁的香菸和紧张的气氛，久久不散。气氛骤然转变，由正式转为警戒。延林转身走出大殿，沉重的长袍拖曳在身後，黑龟卫队在人群中形成一道静默而冷漠的通道。他没有前往皇室寝宫，而是沿着熟悉而安静的走廊，走向书斋，那里是史官们居住的地方。
素焕的房间向来杂乱无章。卷轴堆放在矮桌上，沾满墨迹的毛笔随意地晾在纸片上，半空的茶杯被遗忘在角落。这里是思考的空间，而非炫耀的场所。而今天，这里也承载着另一种生活。
延林悄悄地推开门。屋内的景像是家常的，与他刚才身处的宏伟气派形成了鲜明的对比。素焕的母亲，一位身材娇小、目光锐利、手脚麻利的女子，正在摆弄着中央的托盘。托盘上放着十二个长寿桃，蒸包做成桃子的形状，粉嫩的桃皮闪闪发光，还散发着淡淡的甜香。她一边嘟囔着宫廷厨房的效率太低，一边看着他。
她没有立刻转身。她放好最後一个包子，然後用腰间的抹布擦了擦手。当她终於抬起头时，目光落在了站在门口的燕林身上，他身着全套皇服，仪态千万。
她愣愣地盯着他，眉头紧锁。她的目光从他头上的金冠顺着赤红的龙袍向下移到他的脸上。她认出了他，但并没有敬畏之情。她的表情随即变得冷静而客观。
“哦，”她说，“是你啊。”
燕林愣住了。几个小时前，还有人跪倒在他的脚下痛哭流涕。此刻，一个身穿朴素乾净的家居服的女人正打量着他，彷佛他是个不合时宜的送货员。
「夫人，」他开口，语气自然而然地带着帝王的威严。
她挥手打断了他。「你这身袍子真滑稽，像个戏台上的木偶。」她走近一步，仔细端详着他的脸。她目光锐利如针，一丝不苟。「你一定没睡好，瞧你这影子，像个鬼似的。」她啧了一声，满脸不悦。「进来吧，别挡着门口，蒸气都散出去了。」
赵朝皇帝延林，这位征服了宫廷的征服者，走了进去。他那身华丽繁复的袍子，在这间狭小的书斋里显得格外突兀，彷佛一座山峰闯入了山谷。
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